살같이 빠르다 했던가?

어찌나 시간이 빨리 가는지 올해도 벌써 7월, 여름이 한창이다.

얼마 전까지 화려했던 목련, 철쭉, 조팝꽃, 개복숭아꽃 등은 모두 지고 아름답고 싱그런 녹색 잎들이 건강한 푸르름을 맘껏 뽐낸다.

매일 소소한 즐거움 중의 하나가 새벽에 죽동 방죽길을 산책하는 것이다.

봄이 지나며 반질반질하고 동글동글한 수련잎이 물 위를 덮더니 수줍은 듯 앙증맞은 핑크 꽃봉오리(낮에는 활짝 피고 새벽과 저녁에는 오므림)들이 싱싱한 잎 사이로 여기저기서 고개를 내밀고 있어 새벽 산책길의 행복함을 더해준다.

새벽안개라도 피어오르면 마치 지르베니에서 보았던 모네정원의 수련을 연상할 만큼 조촐하고 조용한 분위기도 연출이 된다.
그 후로 연못 가운데 있는 커다란 연꽃잎들도 물 위로 하나 둘 올라오더니 요즘은 키가 훌쩍 크고 잎도 우산처럼 커져서 보는 이로 하여금 마음까지 싱그럽게 한다.

이어서 연한 분홍색과 흰색이 어우러진 연꽃이 기품있고 우아한 자태를 뽐내며 계속 피고 있다. 요즘 한창 꽃이 만발한 이곳의 연꽃은 범위는 좀 작아도 두물머리 연꽃, 백련지의 연꽃 등 유명한 곳들과 비교해도 전혀 손색이 없다.

오히려 동쪽 자그마한 섬 위에 우뚝 서 있는 정자와 주변의 산세들과 어우러진 풍광은 시조라도 한 수 읊고 싶을 정도로 환상적이다.

사실 나는 한동안 마음을 졸이고 있었다.

봄이 끝나고 여름으로 접어들며 작은 수련은 잎도 잘 퍼지고 별처럼 꽃도 많이 피는데, 커다랗고 시원한 연꽃잎들이 물 위로 보이지 않았기 때문이었다.

한참 후 싱싱한 잎들이 물 위로 올라오는 것을 보고 내심 안도의 숨을 쉬었다.

작은 수련과 커다란 연꽃의 성장 시기를 잘 알지 못한 무지에서 온 기우였음을 깨달았던 것이다.

불교에서는 연꽃이 더러운 진흙 속에서 더러움에 물들지 않고 예쁘게 피어난다 해서 흔히 속세에서 열심히 불공을 닦아 극락에서 다시 태어난다는 것을 상징한다.

특히 부처님의 탄생을 알리기 위해 피었다고도 하고 극락세계에서는 모든 신자가 연꽃 위에 신으로 태어난다고 믿었다.

그래서 불상이나 스님이 앉는 자리의 장식을 연꽃으로 하게 되었다고 전해진다.

또 우리 고장의 효녀 심청이가 아버지의 눈을 뜨기 위해 인당수에 몸을 던진 후 탐스러운 연꽃에 태워져 이승으로 돌아온다는 얘기도 있다.

이처럼 효녀 심청과 함께 떠올려지는 연꽃은 우리 실생활에서도 아주 쓰임새가 많다.

잎과 꽃은 차로 은은한 향기를 널리 퍼지게 하고 연근은 졸임, 튀김, 샐러드, 스낵 등 맛깔스러운 음식으로 우리의 식탁을 즐겁게 한다.

또 예전부터 왕의 보약이라고 불릴 정도로 효능이 좋은 연자육은 혈관 청소 및 독소 제거, 우울증 치료, 치매 예방에 특히 좋다고 한다.

아름다운 동악산과 어우러진 죽동 방죽의 아름답고 환상적인 연꽃들 덕분에 오늘도 새벽산책길이 마냥 행복한 가운데 감사한 마음으로 또 하루를 시작한다.