곡성군 으뜸 농산물이자 국내·외에서 명성이 높은 곡성 백세미. 날로 발전하고 다양한 가공품 개발로 관심이 폭발하는 백세미에 대해 최근 근거없이 엉뚱한 말들이 떠돌아다녀 본보가 한승준(인물사진) 석곡농협 조합장을 만나 진위와 백세미에 대한 자세한 내용을 들어봤다.
백세미가 어떻게 출발했고, 어떤 과정을 거쳐 반석위에 서 있으며, 미래 발전전략은 무엇인지 인터뷰를 통해 하나하나 분석해 정리했다./편집자 주

▲석곡농협의 대표적인 브랜드 ‘백세미’에 대해 한말씀.

-‘백세미’는 석곡농협이 자랑하는 고품질 쌀로, 우리 지역 농민들의 정성과 노력으로 생산된다.

또 5년 연속 ‘전남 10대 고품질 브랜드 쌀’ 선정, ‘2024년 대한미국 유기농 스타상품’ 대통령상 수상 등 여러 수상을 통해 그 품질을 인정받았으며, 석곡농협은 지속적인 품질 관리와 혁신적인 농업 기술을 바탕으로, 소비자들에게 신뢰받는 쌀을 제공하고 있다.

▲‘백세미’를 생산하는 과정에서 석곡농협이 특별히 신경 쓰는 부분은?

-석곡농협은 쌀의 품질을 최우선으로 생각한다. 그래서 육묘부터 이앙, 수확, 건조, 판매까지 석곡농협에서 철저한 품질 관리 시스템을 갖추고 있다.

우선, 토양부터 농약과 화학 비료를 쓰지 않고 유기농법으로 재배하고 있으며, 수확 후에는 석곡농협에서 일괄건조 및 14도 이하의 저온저장 과정을 통해 품질을 보장한다.

또 소비자들이 안심하고 먹을 수 있도록 매년 수매 직후 순도검사 및 잔류농약검사를 실시하고 있다.

▲‘백세미’가 소비자들 사이에서 인기를 끌고 있는 이유는?

-‘백세미’는 단순히 맛뿐만 아니라 그 맛의 지속성에서도 차별화 된다.

쌀을 씻고 난 후에도 고유의 향이 오래가며, 밥을 지었을 때 쫄깃하고 윤기가 흐르는 것이 소비자들에게 큰 인기를 끌고 있다.

또 우리는 품질 보증을 위해 신속한 유통망을 구축하고, 소비자들에게 직접 피드백을 받을 수 있는 시스템도 마련해 고객의 신뢰를 얻고 있다.

▲‘백세미’의 생산에 대해 궁금하신 분들이 많던데.

-‘백세미’는 석곡농협 고유 브랜드이기에 어떤 품종의 쌀이나 쌀 관련 제품을 포장하여 판매할 수 있다. 석곡농협이 처음 ‘백세미’를 판매한 2017년에는 ‘골든퀸 3호’종자를 재배하여 판매를 해 왔다.

하지만 2023년 경기도 화성시에서 총 80억원에 ‘골든퀸 3호’의 품종실시권을 매입하여 더 이상 ‘골든퀸 3호’를 재배할 수 없게 되자, 이에 석곡농협은 2024년부터 ‘골든퀸 3호’와 맛과 향이 같고 소비자 선호도가 높은 ‘골든퀸 2호’를 재배 및 판매를 하고 있다.

더불어 전국의 ‘골든퀸 2호’ 종자의 채종포를 석곡농협에서 조성, 운용하여 전국으로 공급하고 있으며 금년에는 130여톤을 공급 계약을 할 예정이다.

또 석곡농협은 이에 그치지 않고 폴리페놀과 사포닌이 함유된 고품질 기능성 쌀과 유산균 쌀을 출시하여 고가 판매를 통한 농가소득 증대 및 우리쌀 소비 촉진에 최선을 다 할 계획이다.

▲백세미의 마케팅 전략이나 유통 방법은?

-‘백세미’를 전국적으로 홍보하는 데 힘쓰고 있다. 오프라인 매장뿐만 아니라 온라인 마케팅에도 집중하고 있으며, 특히 석곡농협의 직영 쇼핑몰인 스마트스토어를 통해 소비자들과 직접 소통하며 제품을 제공하고 있다.

대표적인 마케팅으로는 다음과 같다.

●각종 품평회 적극 참가=전국 각지의 품평회에 적극 참가하여 공신력 확보.

●이슈에 발빠르게 대응하는 마케팅을 통해 홍보 효과 극대화=2019년 일본여행 안가기 운동 유튜브 제작, 100만원 이상 일본여행상품 취소 국민을 대상으로 백세미 10kg 무상제공.

●의미를 담은 상품 개발을 통한 브랜드의 아이덴티티 확립=백세미 3.1kg(삼일절), 8.15kg(광복절) 상품등록, 애국 마케팅 활용.

● 다양한 메스컴 적극 활용=ytn, kbs를 비롯한 다양한 지역신문에 출연하여 전국의 고객들에게 효과적으로 다가가다.

●한국 프로배구대회 공식 후원=2022년 순천 도드람배 KOVO컵 공식 후원.

●유튜브 ‘보고싶은 내 새끼’ 컨텐츠 시작=방송인 ‘뽀식이’ 이용식 섭외, 옛 향수를 자극하는 컨텐츠를 통해 유튜브 시장 개척.

●브랜드의 아이덴티티를 담은 다양한 행사 개최=2020년 백세 효잔치 실시, 2022년 백세 미남대회 실시.

●백세미 댄스댄스 페스티벌 개최=코로나로 인해 웃음을 잃은 국민들을 위로하기 위해 1등과 2등은 백세미, 3등은 자동차를 경품으로 걸고 댄스댄스 페스티벌을 개최.

●독도의날 기념 독도 방문=24년 독도의 날을 맞이하여 백세미 재배농가 및 석곡농협 대의원과 함께 독도 방문, 울릉도 및 독도 방문객에게 백세미 홍보활동 실시.

●대통령이 구입한 쌀, 백세미=2020년 농협 하나로클럽 양재점에서 문재인 대통령님이 백세미 구입, 2023년 추석을 앞두고 열린 팔도장터에서 윤석열 대통령님이 백세미 구입.

●여러 국회의원이 인정한 백세미=2024년, 곡성군수 재선거를 맞이하여 수 많은 국회의원이 곡성을 방문, 이재명 대표님, 조국 대표님, 나경원 의원님, 신정훈 의원님 등 여야를 가리지 않고 오직 우리 농산물 판매 활성화 및 농가소득 증대를 위해 백세미를 홍보 등이 있다.

앞으로는 해외 시장까지 진출할 수 있는 가능성도 염두에 두고, 마케팅을 더욱 확장해 나갈 예정이다.

▲‘백세미’를 통해 지역 농민들에게 어떤 영향을 미쳤나?

-‘백세미’는 단순히 쌀을 판매하는 것 이상의 의미를 지니고 있다.

석곡농협은 ‘백세미’의 전량 수매를 통해 지역 농민들의 소득 증대에 기여하고 있다. 이에 더해, ‘백세미’를 전량수매함으로써 일반벼(정부보급종)을 재배하는 농민들도 전량수매를 할 수 있게 되었으며, 이러한 구조를 마련하여 농업의 안정적인 수익 구조를 만들기 위한 기반을 마련해 주었다.

또‘백세미’라는 브랜드를 통해 농민들의 자부심을 고취시키고 있으며, 품질 향상을 위한 다양한 교육과 지원도 제공하고 있다. 이로인해 지역농업의 지속 가능성이 더욱 높아지고 있다.

▲백세미 발전을 위한 향후 계획은?

-앞으로 석곡농협은 ‘백세미’ 브랜드를 더욱 확장하여, ‘백세미 현미 즉석밥’, ‘백세미 소주’ , ‘백세미 유산균 쌀’ 등 다양한 소비자층을 타깃으로 한 새로운 제품들을 출시할 계획이다.

또 농민들과의 협력을 강화하여 지속 가능한 농업 환경을 만들고, 최신 농업 기술을 도입해 인력부족문제 해결 및 생산성을 높이는데 중점을 둘 것이다.

이에 더해 석곡농협은 폴리페놀과 사포닌이 함유된 고품질 기능성 쌀을 출시, 1kg당 13,000원 이상의 고가 판매를 통하여 농가소득 증대 및 우리쌀 소비 촉진에 이바지 할 예정이다.

마지막으로 작년 미국, 호주, 유럽, 두바이 등 478톤의 수출을 성공적으로 진행한 노하우를 바탕으로 백세미의 해외시장 진출을 활성화 하여 ‘백세미’를 전 세계적으로 인정받을 수 있는 브랜드로 자리 잡게 하는 것이 우리의 목표다./정리=김래성 기자